大顺政和九年。

    已是正月末，偏昨儿又下了场雪，于是这京城里非但不曾转暖，反倒是倒起了春寒。

    晌午刚过，金钏领着几个丫鬟小心打扫着。熏笼烟气蒸腾，于是满室都是檀香。

    王夫人端坐床头，手捻着佛珠，面上古井无波，心中却颇为孤寂。

    冬月里得了妹妹的信儿，薛蟠那官司，亏得贾雨村维持了结，王夫人这才略略放心。跟着哥哥又升了边缺，正愁少了娘家往来。妹妹来信说是尽快入京，王夫人便盘算着，待妹妹一家来京总要二月里了吧？

    正思忖着，倏忽门帘挑开，林之孝家的喜滋滋前来道喜：“太太，姨太太带了哥儿、姐儿，合家进京，正在门外下车呢。”

    王夫人顿时霍然起身，喜形于色。连连问了林之孝家的几句，又赶忙吩咐金钏等丫鬟告知凤姐儿、宝玉、三春等，一齐到仪门里迎妹妹全家。

    没一会子，贾琏先行迎出去，凤姐儿、宝玉、三春、黛玉，连同赵姨娘、周姨娘尽数到来，随着王夫人往外迎去。

    走到一半，鸳鸯快步行来，说老太太得了信儿，让王夫人接了薛姨妈后领着人去老太太那儿。

    王夫人不迭的应了，一行人等自内仪门出来迎到仪门前，便见几个管家娘子喜滋滋地将一老一少两个女子引了进来。

    那年岁长的瞥见王夫人，连忙快步而来，王夫人也赶忙迎上。二人迎在一处扯了双手，姊妹们暮年相会，自不必说悲喜交集，泣笑叙阔一番。

    薛姨妈擦着眼泪，闪身招手，将身后少女招呼过来：“宝钗，快来见过姨妈。”

    “姨妈。”

    薛宝钗低声垂首盈盈一福，王夫人赶忙上前搀住，目光上下打量，见其身量高挑、柔情绰态，唇不点而红，眉不画而翠，生得一副好颜色，顿时不迭道：“好，好，好！不想一晃儿都这般大了。”

    顿了顿，王夫人敛去笑意，诧异道：“蟠儿呢？”

    薛姨妈就笑着说道：“蟠儿到底年岁不小了，哪能胡乱往内宅里走？这会子正去拜见几位老爷呢。”

    王夫人正要嗔怪两句，身后的王熙凤便未语人先笑道：“太太、姨妈，要叙话旁的时候再叙，这外间正是冷的时候……再有，老太太催了两次，只怕早就急了。”

    王夫人恍然，笑道：“是了，可不好让老太太等急了，妹妹快随我来。”

    王夫人返身扯着薛姨妈的手往里便走，后头的宝玉与黛玉这才瞧清楚宝钗的模样。

    黛玉瞧着宝钗颜色极好，偷眼去瞧身旁的宝玉，便见宝玉目光又痴了起来。黛玉心中恼火，低声说道：“哥哥何不去问问那新来的姐姐有没有玉？”

    宝玉回过神来，扭头就见黛玉乜斜瞧着自己，顿时脸上讪讪。“颦儿真会说笑。”

    黛玉方才那一嘴可是有说道的，却是去岁黛玉新来，宝玉见了之后便说‘这个妹妹我曾见过’，其后又在老太太身旁仔细端量黛玉，问‘可也有玉没有’。

    黛玉答：“我没有那个。想来那玉是一件罕物，岂能人人有的。”

    宝玉听了，登时发作起痴狂病来，摘下那玉，就狠命摔去，很是闹腾了一场。

    眼见黛玉不快，宝玉顾不得再去瞧宝钗，只一路陪着小心逗黛玉开心。

    一行人等熙熙攘攘，经穿堂过垂花门，王夫人引了薛姨妈、薛宝钗拜见贾母。薛姨妈将人情土物各种酬献了。合家俱厮见过，贾母见宝玉猴儿一般的盯着宝钗不放，便道：“姨太太远来，舟车劳顿的想也是累了，不如先去歇息。凤丫头吩咐下去，给姨太太治接风宴。这几个小的瞧着亲热，不如就留他们亲热一阵。”

    王熙凤笑道：“诶哟哟，还是老祖宗想的周到，怪道府里头的老人儿都说老祖宗年轻时治家有方呢。”

    贾母笑骂一声：“你这泼皮破落户，惯会打趣。去吧去吧，都别围着我这老太太了。”

    众人等起身告退，王夫人拉着妹妹薛姨妈叙话，几个小的也聚在一起叽叽喳喳说个没完。

    王夫人与薛姨妈往东院行去，王夫人便问道：“妹妹路上可还顺遂？”

    薛姨妈笑容一敛，说道：“倒是有些波折，天幸有惊无险。”

    “这话是怎么说的？”

    薛姨妈便叹息一声，脸上神情，颇有些往事不堪回首。

    却说另一头，几个小的聚在一起，三春围着宝钗问来问去，那宝玉起先还陪着黛玉坐在一旁，眼见那边热闹，抓耳挠腮了半晌，终究忍不住过去凑趣。

    探春性子爽利，问过了金陵事宜，忽而问道：“这正月里赶路可是遭罪，还好姐姐与姨妈路上顺风顺水，平平安安到了家。”

    宝钗听得此言，脸上神情略略恍惚，含笑道：“平平安安是真，顺风顺水就不见得了。”

    宝玉将二姐姐迎春挤在一旁，凑过来弯腰问道：“宝姐姐这话怎么讲？”

    薛宝钗沉吟道：“之前刚过了德州，夜里就遭了水匪……”

    “水匪？”众人皆惊。

    宝钗颔首道：“十来个水匪夜里驾了小船靠过来，攀上船头见人就杀。亏得有义士出手相助，这才化险为夷。”

    说道此节，宝钗又恍惚起来，眼前依稀浮现当时的情形。她隔着窗棂偷眼观量，后船打杀声一片，水手、护院提着棍棒与持刀的贼人打在一处；又有一小船朝着自己这艘官船靠近，月色下贼人的长刀透着寒芒。

    而后便是崩崩弓弦连响，小船上的贼人惨叫一声，栽倒进了水里。宝钗扭头观望，就见河道里不知何时靠近了一艘漕船，船头挑着的灯笼下一人迎风而立，手中弓弦振颤，一枚枚羽箭射出，将试图靠近的贼人一一射落水中。

    宝玉最喜听得这种奇闻异事，连连追问：“后来呢，后来呢？”

    宝钗就道：“后来惊动了巡检司，兵丁围过来，贼人见事不可为就逃了。”

    宝玉大失所望：“宝姐姐真不会讲故事。”

    一旁的探春便道：“宝二哥这话说的没道理，分明是宝姐姐遇险，怎能当了故事去听？”

    宝玉恍然，连道不是。

    探春美目连连闪动，她心中最为敬仰这般英雄人物，因是问道：“也不知那人是何方义士……宝姐姐，后来可曾谢过那义士？”

    宝钗略略摇头：“那人随着巡检司的兵丁去了，天亮时也不曾回返。官船等不得，妈妈只好让官船启程。”

    探春连道可惜。恰在此时，林之孝家的匆匆而来，扫了一眼，喜滋滋寻了一直陪坐的李纨，递上一封信笺，笑道：“今儿一早就听得喜鹊叫，还道应在姨太太身上，不想竟是双喜临门。大奶奶，门外来了人，说是大奶奶老家的亲戚，这是信笺。”

    “亲戚？”

    李纨纳罕着接过信笺，拆开来略略观量，顿时喜形于色。

    宝玉又凑过来问道：“大嫂子，这般高兴，到底是谁来了？”

    李纨起身抿着嘴笑着，说道：“俭哥儿——我堂弟。”

    “堂弟？”宝玉听是个男子，顿时没了兴致。

    李纨欢喜着说道：“我堂弟此番来京城应试秋闱，宝钗妹妹，我去迎一迎。”

    宝钗赶忙起身一福：“客气了，大嫂子自去就是。”

    “宝兄弟，诸位妹妹，少陪了。”

    丢下一句话，李纨便带着素云、碧月两个丫鬟，匆匆朝着仪门迎去。

    却说另一头，呆霸王薛蟠拜见过贾政、贾赦，又去东府拜见过贾珍，这才随着贾琏回返。

    进得东角门，薛蟠比比划划晃着脑袋道：“……装着财货的后船喊杀声一片，又有贼人划着小船朝这头靠近，错非妈妈、妹妹死命拦着，我当时就要抽刀拼命。”

    “是啊？”贾琏有气无力的应着，这薛蟠的话他在贾政那儿听过一遍，在贾赦、贾珍处也听过一遍，算算这都是第四遍了。再新鲜的故事，如今也没了意趣。

    “结果就在此时，就听得弓弦崩崩连响，我开了窗户循声看过去，二哥猜怎么着？”不待贾琏应声，薛蟠便自问自答道：“就见三十丈开外有一白衣义士张弓搭箭，一手连珠箭，箭不虚发，出一箭必中一贼……”

    贾琏禁不住插嘴道：“这话就有些过了，乌漆嘛黑的，隔着三十丈哪儿会射得中人？”

    “额……便是没有三十丈，也有十丈。只看那白衣……白衣……”薛蟠忽而在仪门前顿足，贾琏多走了两步才停下来：“蟠兄弟怎么不走了？”

    就见薛蟠瞪大牛眼，伸手遥遥一指：“义士！那人就是当晚的白衣义士！义士，恩公莫走！”

    这呆霸王拔脚就追，琏二爷赶忙拦下：“蟠兄弟且慢，这内宅可不能乱闯。”

    薛蟠挣了两下，忽而笑道：“真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫，我还想着哪里去寻义士呢，不想竟在府中撞见了。哈哈哈……”

    扯着薛蟠的贾琏扭头看向仪门，就见那白衣男子朝着大奶奶李纨见礼，略略叙话，便随着其往里行去。琏二爷心中纳罕，这男子是何样人？怎地跟大嫂子李纨扯上了干系？

    薛蟠又喊了一声，那人终究听见了动静，因是停步回首。隔着有些远，琏二爷瞧不清面相，只见那人好似笑着，而后朝这边摆了摆手。

    ……………………………………

    李纨领着两个丫鬟脚步轻快，待过了内仪门脚步反倒逐渐放缓了。有道是近乡情更怯，这亲朋故旧重逢只怕情也怯。

    久远的记忆浮上心头，那时自己还在闺中，远房的婶婶领着个小小的人儿来见，那粉雕玉琢般的人儿便是俭哥儿。

    倏忽八年，也不知当初缠着自己喊大姐姐的俭哥儿如今是什么模样。

    闺中女子，讲究大门不出二门不迈。李纨寡妇失业，自然不在此列。可自丈夫过世后，她便守着姑娘家的规矩，极少出门。

    转过大厅，遥遥便见仪门处立着个少年，一袭白衣、长身而立，正与门前的管事、小厮说着话。

    听见管事指点，那少年转过身来，但见鼻梁高挺、眉目清亮，白净净的容长脸，斯文秀气中偏又透着一股子锐气。

    李纨到得近前，试探着叫道：“俭哥儿？”

    李惟俭仔细打量了李纨，笑着拱手作礼：“数年不见，大姐姐清减了。”

    听得此言，李纨顿时鼻头发酸，抬手掩了口鼻又红了眼圈：“一晃儿这么久，不想俭哥儿竟这般大了。家中可还安好？路上还顺遂吧？”

    “都好。”李惟俭笑着说道：“大伯终日骂我离经叛道，金陵实在待不下，我只好来投奔大姐姐。”

    李纨之父李守中性子最是古板，也是自李守中始，李家女子只读些女学，再不读旁的经书子集。如今圣上御极近十年，几年前便开始倡导实学，这实学在李守中眼里自然是大逆不道，也无怪李惟俭总被大伯责骂。

    李纨知晓自家父亲性情，又想起金陵的母亲与兄弟姊妹，禁不住掉了眼泪。

    一旁的丫鬟素云便道：“奶奶，这外间不是叙话的地方——”

    李纨擦着眼泪，心中却犯了难。

    素云接着道：“不如现将哥儿引到一旁暖阁叙话。”

    “好，你去安置。”

    素云应了一声，紧忙跑去暖阁安排。

    李纨擦干眼泪，引着李惟俭往里走：“俭哥儿随我来，我可是有好些话要问呢。”

    “但听大姐姐吩咐。”

    李惟俭随着李纨往里走，隐隐听得后方有人呼喊‘义士’，他顿足回头，就见仪门外二人扯在一起，那略显壮实些的人抻着脖子朝自己瞧过来，想来就是此人喊的。

    李惟俭暗忖，也不知这人是薛家的护院还是旁的，便朝着其挥挥手，随即转身紧走两步追上李纨。

    素云与李纨咬了耳朵，李纨便诧异道：“俭哥儿，怎地姨太太家的蟠哥儿喊你义士、恩公？”想起先前宝钗所言，又见李惟俭一身素白衣袍，李纨愈发吃惊道：“莫非——”

    “这个说起来就话长了。”