杜明慎手下一顿，抬起眼看着宁远恒，“将军因何事被贬，连宁老将军都护不得你？”
    “玩忽职守”，宁远恒说了四个字。
    杜明慎摇摇头，“这个罪名有些太……”杜明慎将后面的“意外”二字隐了去。
    对面的宁远恒故作不知。
    杜明慎转而面上现出笑容，说：“襄州此地将军也是故地重游吧。”
    “是啊，几年前的孙步铭叛乱，我和家父同来平叛，大军曾经经过襄州城。”宁远恒看了看窗外，随即收回目光复又看着杜明慎说：“襄州是明慎兄的故里，我以后在襄州任职，还要靠明慎兄多多指点帮衬。”
    “将军客气了，我也是襄州子民，当是希望襄州百姓能安居乐业，风调雨顺。我自当尽全力相助将军。”
    “明慎兄也别称我将军了。”宁远恒笑道。
    杜明慎抚额，“对，以后要改称大人了，你现在是襄州的父母官了。”
    “我听说明慎兄辞官是因为身体有恙，”宁远恒双手据案，打量杜明慎，“可是看你怎么也不像有病的，而且精神饱满，容光焕发。”
    “大人也听说过我在梅江上发生之事，险些就魂归了地府，所以心灰意冷，干脆以身体有恙为由，躲在家里。”
    “杜老太师众多子女中，唯对明慎兄最看重，何况又有皇上的信任，你呀，闲不了太久。”宁远恒哈哈一笑。
    杜明慎淡淡一笑，“我还是喜欢清静，否则当初又何必从京城跑到襄州乡下。”
    这时周寒和洪瑞走过来，洪瑞将已经凉了的饭菜端了下去，周寒换上新的饭菜。宁远恒淡淡扫了一眼周寒，觉得这个小伙计太过秀气。不过他没将一个酒楼伙计看在眼中。
    “宁大人请尝尝，这酒楼虽比不上京城的，但饭菜味道却着实不错。”
    宁远恒也不客气，拿起筷子夹菜，尝了其中一盘菜，脸上双眉舒展，然后又尝了其它两盘菜，不禁赞叹，“难怪明慎兄放着自家厨子做的饭不吃，喜欢来这儿。这酒楼的菜真不错，比将军府上的厨子都强，比御厨也不差。”宁远恒也是吃过宫宴的，所以敢这么说。
    “刺史府衙就在酒楼旁边，大人可以常来吃，或者让酒楼伙计给大人送饭。”杜明慎笑道。
    宁远恒点点头，“我觉得你这个主意不错。”说完哈哈大笑。
    宁远恒又问些襄州本地的情况，杜明慎也都一一答了，连上任刺史的死因，也都告知了宁远恒。正说话间，有两个人进了醉仙楼东张西望，好像在找什么，看打扮像是大户人家的家仆。
    周寒看到那两个人拉住洪瑞低声说话，洪瑞也说了几句，两个人一脸沮丧。洪瑞向他们指了指宁远恒的两个护卫，说了一句话。那两个人就像遇到什么救星一样，奔到宁远恒的两个护卫身边，先是行了一礼，然后向他们询问什么。
    宁远恒放下手中的筷子，转头问自己的护卫：“叶川，什么事？”
    那个八字眉的护卫忙撇下那两家仆，走到宁远恒身边，低声道：“大人，这两人是本城袁家的家仆，来找他家少夫人，他家少夫人已经失踪一天了，他们知道我们是从城外而来，特来寻问路上可曾见过一个十七八的妇人。”
    二人正说话间，那袁家家仆已经走了过来，看几人的衣着气势皆不是平常人，恭敬行礼。宁远恒也不还礼，叶川转身对二人道：“我们在路上也未见过一个女子。两位可往他处继续寻找。”
    袁家仆人正要转身走，宁远恒叫住他们，“我是襄州新上任的刺史，回去转告你家主人，若有什么难处，可尽管来府衙找我。”
    袁家仆人一听面前之人是刺史大人，赶忙跪下磕头，宁远恒摆摆手，让二人继续找人去了。
    一旁杜明慎微微含笑，“没想到大人还未上任，便操心百姓之事，真是勤勉。”
    “在其位，谋其政，既然到了这襄州做地方官，就尽力做好吧。”宁恒端起面前的酒杯，轻轻晃了晃。
    说此话时，宁远恒脸上没有了半分不甘，反而有了几分期待，似乎是想马上着手干出一番事业一样。
    杜明慎和宁远恒二人又聊了一会儿，酒足饭饱，各自告辞，杜明慎先把宁远恒送到门外，周寒也随着走了出来。
    当宁远恒解下拴在柱子上的马缰绳，周寒随着的眼睛瞬间瞪大了。那匹马，在皑皑白雪中愈发显得如火一般艳红，为这苍茫天地，增添了一抹亮色，让人想忽略都难。
    她又转头看向宁远恒，几年前那个骑在火红骏马上的意气风发的少年又浮现在脑海中，原来是他吗？当年少年郎的稚气几乎不见了，代替的是英气挺拔和沉稳。
    杜明慎送走宁远恒，转身看到周寒那失神的眼光，用手在她眼前晃了晃，周寒才回过神来。杜明慎问，“看什么，这么出神？”
    周寒意识到刚才自己失态，忙说：“宁大人的那匹马儿真好看。”
    杜明慎又看向宁远恒的背影，介绍说：“那匹马名叫踏焰，是匹宝马，那可是宁远恒的宝贝。”
    杜明慎说完，离开醉仙楼，踏着咯吱响的雪白地面，走进风雪中，密集的雪花很快淡没了他的身影。
    宁远恒到了刺史衙门递交了吏部公文，就算是正式上任了，穿上刺史的官服，宁远恒还真不习惯，毕竟习惯了那束身紧衣的军人服饰，这宽大的官服，感觉很肥笨。
    他又让人把近两三年内的一些公事档案整理了，拿来看看，不由得头大。他觉得这谢文星真是再该死一次，这刺史衙门中的事真是一塌糊涂。案件不清，政务不明。
    唯一让他感觉欣慰地是，谢文星死得突然，没来得及将自己这几年所贪之财转移，死后财物一律被封存了。足有十万多两，一个刺史一年的俸禄也不过百余两。十万多两银子，他这要何其贪婪，才能积攒下。宁远恒不由得感慨。
    就在宁远恒忙碌之时，杜明慎见到了杜太师身边的家仆，冒着风雪从京城赶来。杜明慎坐在正厅的罗汉床之上，看着厅下站着的人，淡淡地问：“他老人家有什么吩咐？”
    家仆恭敬地回答，“老爷让我转告公子，江州那边对公子并不放心。恰好谢文星被害，襄州刺史空缺，太师便顺水推舟，让宁远恒到这任刺史。”
    杜明慎轻笑一声，“我便知道这里就有他老人家的手笔，否则一个常年带兵打仗的武将，好端端的跑到襄州来做什么刺史。”
    家仆道：“老爷说，让公子安分在家里呆着，不要和宁远恒走得太近，也不要主动去找他，但如果他有事需要帮助，也要尽力帮他。”
    杜明慎仰头靠在了罗汉床上，微闭双眼，从那略显杂乱的呼吸声中，感觉到他沉重的心事。