元和十年（815年）年，大诗人白居易被贬为江州司马。
白居易被贬的消息传到通州（今四川省达州市达川区）时，白居易的朋友元稹正身患重病。元稹贬谪他乡，又身患重病，心境本来就不佳，此时忽然听到挚友也蒙冤被贬，内心更是极度震惊，万般怨苦，满腹愁思一齐涌上心头。
唐宪宗元和五年（810年），元稹因弹劾和惩治不法官吏，同宦官刘士元冲突，被贬为江陵士曹参军，后来又改授通州司马。
元和十年（815年）六月的一天，刚刚破晓的时候，刺客在长安街头刺死了宰相武元衡，刺伤了御史中丞裴度，朝野大哗，藩镇势力又进一步提出要求罢免裴度，以安藩镇“反侧”之心。白居易上书，请求逮捕刺杀宰相武元衡的凶手，结果得罪权贵，被贬为江州司马。
元稹和白居易有很深的友谊，是终生诗友，二人被称为“元白”。
这次遭遇如此相似，元稹更能体会白居易的愁苦。于是，他写下一首《闻乐天授江州司马》：
“残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。
垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”
此时，元稹的心境极度悲凉，以这种悲凉的心境观景，一切景物也都变得阴沉昏暗了。看到“灯”，他觉得是失去光焰的“残灯”；连灯的阴影，也变成了“幢幢”——昏暗的摇曳不定的样子。看到“风”，本来是无所谓明暗的，他觉得是“暗风”。“窗”无所谓寒热，在他眼里也成了“寒窗”。有了情的介入，风、雨、灯、窗都变“残”“暗”“寒”了。
“残灯无焰影幢幢”“暗风吹雨入寒窗”两句，既是景语，又是情语，是以哀景抒哀情，情与景融会一体。
元稹写了听闻白居易被贬的这个“惊”的片刻，而又对“惊”的内蕴不予点破，这就使全诗含蓄蕴藉，情深意浓，诗味隽永，耐人咀嚼。
元稹把他这首诗寄到江州以后，白居易读了非常感动。后来他在《与元微之书》中说：“此句他人尚不可闻，况仆心哉！至今每吟，犹恻恻耳。”像这样一首情景交融、形神俱肖、含蓄不尽、富有包孕的好诗，它是有很强的艺术魅力的。别人读了尚且会受到艺术感染，何况当事人白居易。
虽然通州、江州天远地隔，可元白两人来往赠答，他们所做诗，有自三十韵、五十韵直至百韵者。江南人士，驿舍道途讽诵，一直流传至宫中，里巷之人互相传诵，致使市上纸贵。由诗中可知其流离放逐之心境，无不凄惋。
元稹（779年—831年），字微之，别字威明，河南洛阳人。唐朝大臣、文学家。北魏宗室鲜卑拓跋部后裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十四世孙。
元稹长得清秀可人，父母都非常宠爱他。从三四岁起父亲就教他读书写字，背诵古诗。
然而，好景不长，元稹八岁那年，父亲不幸去世。元稹家贫无业，幼学之年，不蒙师训，出身书香门第的母亲郑氏担起了教育元稹的担子。
前母所生的几个哥哥，不愿供养后母和弟妹们。年轻的母亲郑氏只好带着子女离开洛阳到凤翔去投依娘家，日子过得十分艰难。
坚强贤淑的母亲没让生活的重担压倒，她一方面料理子女的生活，一方面加强对子女的教育。
凤翔是唐代西北要地，有重兵把守，社会一时比较安定，元稹在这里度过了他的童年。
母亲郑氏贤能知书，善于持家，白居易曾大加称赞：“今夫人女美如此，妇德又如此，母仪又如此，三者具美，可谓冠古今矣”。元稹自己也在《同州刺史谢上表》中曰：“臣八岁丧父，家贫无业，母兄乞丐以供资养，衣不布体，食不充肠。幼学之年，不蒙师训，因感邻里儿稚，有父兄为开学校，涕咽发愤，愿知诗书。慈母哀臣，亲为教授。”
元母不仅持家有道，还亲授元稹诗书，担任起教育子女的重任。元稹自小勤奋好学，不仅直接受教于母亲，还常常从邻人家里借书，然后徒步去姐夫陆翰家求教。表兄胡灵之又教他诗歌格律和骑马射箭。
同其他伟大的诗人一样，元稹也是“少有才名”。
九岁时，元稹作诗成熟，惊叹于长辈。
唐德宗贞元九年（793年），十五岁的元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考的为相对容易的明经科，参加朝廷举办的“礼记、尚书”考试。
唐代科举名目甚多，而报考最多的科目则为进士和明经两科。不过两科相比也有难易之分，进士科难，“大抵千人得第者百一二”；明经科“倍之，得第者使一二”，故有“三十老明经，五十少进士”之说，而唐代文人也更为看重进士科。元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考的为相对容易的明经科，一战告捷。
及第之初的元稹却一直无官，闲居于长安。但他没有终止勤奋学习。家庭藏书给他提供了博览群书的条件，京城的文化环境和他的广泛兴趣，陶冶了他的文化修养。
次年，元稹得陈子昂《感遇》诗及杜甫诗数百首，悉心读之，始大量作诗。
贞元十五年（799年），二十一岁的元稹寓居蒲州，初仕于河中府。此时，正当驻军骚乱，蒲州不宁。元稹借助友人之力保护处于危难之中的远亲。
乱定，元稹的初恋也来得猝不及防而又轰轰烈烈。
元稹的远房姨妈在蒲州，便邀请他来作客，以感念他在战乱之中对自家的照顾。席间，姨妈将女儿崔双文叫出来作陪。
爱情总是来得毫无防备，当崔双文娉婷无双地路过元稹身边，在他对面落座时，当崔双文举起酒杯落落大方地敬了他一杯酒时，刚满二十岁的年轻小伙觉得自己的心轻轻地起了涟漪。
而当晚上他辗转反侧睡不着觉，眼前全是表妹崔双文那张娇俏的脸庞时，他的心已经掀起了滔天巨浪。
为了把崔双文追到手，据说，元稹也曾软磨硬泡，也曾死缠烂打，甚至一度绝食，都不曾起到效果。