随着众多机甲设计师及其随从离开场地，临时生活区迎来了一场备受期待的改造。原先那些廉价而便利的公寓让位给了可容纳最多二十人的紧凑型别墅。
    利马尔科技学院还在这些别墅中配备了各种设施，从上等茶叶到最先进的娱乐中心一应俱全。
    张志豪与朱波简单碰面后，一名学生向导从上方走来。
    “张家先生？”
    “是的，我就是。”
    “很好，我们学院邀请您和同僚设计师们一起参加一场晚宴。”
    这听起来相当有趣，张志豪接受了邀请，并跟随向导前往远处飘浮着的一座宫殿般的宴会厅。一条悬浮输送带将像张志豪这样没有配备反重力衣物的客人送到入口处。他环顾四周，注意到通过预选赛的步行者远比他想象得多，但他推断其中大部分都是靠团队的力量晋级的。
    即便他们明天就被淘汰，能够在这场盛宴中展示自己，对他们来说也是一份荣誉。作为通过预选赛的往届参赛选手，他们可以利用这份声望转化为财富和地位。无人敢轻视利马尔科技学院，尤其是其着名的年度竞赛。
    宴会大厅异常宽敞，宁静而轻松的音乐从几位乐师的乐器中流淌而出。主桌提供了充足的空间供所有宾客就坐。前方有一套更大更奢华的桌椅群，那是专门为大师级人物和最重要的来宾预留的。
    尽管大厅看上去简约，但张志豪认出了家具中融入的珍贵材料。即使是大炮也无法将其击碎。这种低调的奢华给来自卑微背景的所有设计师留下了深刻印象。
    在他面前亮起一个小投影，引导他走向座位。作为一名来自偏远三流国家的无名设计师，他的座位在靠近末尾的位置。他环顾四周，发现穆念慈坐在前排附近。
    如果座位位置代表排名的话，她轻松进入了前20名。
    至于张志豪，则是与步行者和搭便车者混在一起。他不以为意地坐下，等待其余人聚集过来。
    “张先生？”背后一个女子喊道。
    他转过身去，看到了一张熟悉的脸庞。
    “柳慧婷？”
    他没想到会在利马尔遇见来自光辉共和国的老熟人。
    柳慧婷在瑞特斯堡求学时一直是个神秘的人物，她在每个领域都表现出色，每一位同学都惋惜她没有去利马尔或其他着名二流学院深造。
    在这里见到她无疑是一个惊人的转折。
    张志豪环顾四周，并未发现其他融合杯比赛中的前光辉共和国参赛者。
    “别费心去找了，我们是共和国唯二通过预选赛的人。”柳慧婷说着，在他旁边坐下，“我得说，我一直觉得你有潜力，只是现在来利马尔参赛可能还早了几年。看到你成长这么多，真是个令人愉快的惊喜。”
    不同于房间里的其他设计师，张志豪能感受到柳慧婷对自己怀有的全是善意。他很感激她愿意主动接近他，怀念起了光辉共和国时那种随和坦诚的交流氛围。
    “自从上次见面以来，我真的成长了很多。我一直认为自己上次的胜利更多是运气和机遇使然。现在我在学习上迎头赶上，有信心能和你在正面较量中胜出。”
    “哦，是吗？”柳慧婷神秘地对他笑了笑，“也许明天就能见分晓了。谁知道呢，我还得报答你之前把我淘汰出局没能进入决赛之仇呢。”
    “哈哈，那也是无奈之举，当时我的职业生涯岌岌可危。”
    不知为何，面对柳慧婷时，张志豪表现得更加自信。以前，他总是将她视为不可侵犯的女神，其在机甲设计方面的才华远远超过瑞特斯伯格工业大学的任何人。借助系统的帮助，张志豪进步神速，自信心得到了极大的提升，不再觉得自己与这位昔日的班级公主处于不同层次。
    柳慧婷扬了扬眉：“听说你在一颗乡村星球上创办了一个新的机甲工坊，这需要非凡的勇气。没有大量投资，独立创业是非常困难的。”
    “幸好机甲贸易协会为像我这样的独立创业者提供了一些发展空间。如果没有许可证，我必须从零开始做所有事情。”
    随着机甲贸易协会的成立，许可制度成为机械行业中从技术获利的一种流行方式。这个巨头组织几乎迫使每一家科技公司将其非尖端开发成果投放市场。同时，当时工业间谍活动十分猖獗，于是发明家们决定将技术获取合法化并从中盈利。
    技术的普及最终惠及整个行业。所有人都能接触到统一的基本标准，无需再重复造轮子。这也降低了像张志豪工坊这样的初创企业的门槛，限制了大型公司在行业内的垄断地位。
    几分钟的闲聊过后，当大师们步入大厅时，他们安静了下来。每个人都满怀希望地看着这些杰出的大师。原本表示有兴趣收新徒弟的五位大师中，只有四位出席。鲁大师拒绝参加，可能是为了避免让间谍记录下他的动作。即便是最隐匿的逃犯，若频繁出现在公众场合也会暴露身份。
    伊元香教授从座位上站起身，对众人讲话：“恭喜各位成功通过预选赛。过去两天，我和大师们见证了许多精彩的表现。你们或许会觉得预选赛显得过于随意和任性。”
    人群中几位设计师听到这话不禁回想起过去两天宛如地狱般的经历，尤其是透明对决和团队对决这两轮比赛，让一些人尤为恼火。
    “实际上，一名真正的机甲设计师必须面对各种不同的情况。最强的机甲设计师并不一定就是能输出最佳设计的人。对于我们利马尔而言，理想的机甲设计师应当具备极强的适应性。只有在最艰难的环境下也能出色发挥，你们才能在未来的大风大浪中生存下来。”
    这番不祥的话语在人群中激起了一阵忧虑的低语声。
    “或许你们中有些人已经意识到，我们星区内正在滋长的动荡不安。我们并非孤立无援，这种动乱已经蔓延到了邻近的星区，并将很快席卷整个人类占据的宇宙空间。军队将会动员起来，整个机甲军团会被投入战斗。即将洒落的鲜血将会染红众多星球。”
    在前排就座的一位帅气设计师鼓起勇气，大胆地打断了院长的话：“设计界有一句名言：战时，正是我们的时代！”
    许多人对此报以微笑，不过张志豪和柳慧婷则保持着严肃的表情。
    “说得太好了！我们开发战争工具，在战时才会看到对我们服务的最高需求。一个设计并非静止不变、永恒的产品。很多时候，我们会接到修改设计的要求，以便适应特定行星环境或是对抗敌方常用的机甲型号。你们迄今为止经历的模拟机甲对决，不过是顶尖设计师之间进行的伟大博弈的一个简化版本。”
    几位大师点头赞同，为伊元香教授的话增添了分量。拥有先进的工业基础后，任何一个国家都能具备大规模生产或大规模改造大量机甲的能力。
    如果敌人偏好使用激光武器，那么可以设计出能抵抗定向能量攻击的机甲作为应对。这种改变如果是小规模的话，几天内就能完成；而在更大规模上，即便是弗莱迪联盟国这样的庞大实体也能在几个月内替换并整修其整个机甲部队。
    由整个国家全力支持的工业能力令人恐惧。就连光辉共和国也建立起庞大的储备力量，以应对维西亚王国即将到来的侵略。一旦战争爆发，张志豪预计会被征召入伍，监督这些超级工厂发挥自己的专业技能。
    “在开始享用厨师们精心准备的大餐之前，我还有件事要说。看着你们每一个人，我惊讶于你们各种各样的出身背景。有的你们骄傲地从这所学校毕业，有的在联盟其他地方求学，还有一小部分人甚至是从更不起眼的地方一步步爬升起来的。”
    身为少数几个来自三流国家的设计者，张志豪和柳慧婷清楚自己在人数上处于劣势。来自二流国家的设计者所拥有的资源和知识远超他们所在的三流学院所能提供的最佳条件。他们二人根本无法与之相比。
    张志豪之所以有资格参加这场宴会，全靠他的作弊系统。他很好奇同样毕业于同一所大学的人是如何跟上他的步伐的。柳慧婷肯定也有她自己的秘密法宝，这也是张志豪试图与她建立友谊的原因之一。作为同等实力的同伴，也许有一天他们会携手合作。
    伊元香教授按下一个通讯器上的按钮，餐桌上方亮起了一个投影，显示出一个着名社团的名字，下面列出了众多福利。
    “克利福德协会是卡内基集团最为尊贵的机甲设计师俱乐部，我们的规则允许任何通过预选赛的设计者加入到我们最崇高的行列。”
    在场的许多人已经对克利福德协会有所了解。这里的任何人都可以申请，但实际上只有那些没有依附于任何主要势力的设计者才会加入，真正的精英早已与他们的后台签订了独家合同。
    “无论你们的出身、所属组织还是家乡星球，我们都代表卡内基集团，作为一个中立团体服务于整个联盟。当然，联盟的其他合作伙伴也有各自的社团，但我们是最具包容性的。多年来，我们吸引了众多有影响力的设计者，使得我们的影响力扩展到了整个科莫多星区。无论你身在何处，我们协会都能够随时提供支援。”
    教授列举了会员可享受到的众多优势，如开放讨论平台、专享学习资料样本（其中一些珍贵资料即使花再多的钱也无法在银河网上找到）以及协会定期举行的聚会，让不同设计师有机会结识新面孔。
    “你会加入吗？”柳慧婷在他身边轻声问道。
    “会的。这就是我费尽周折来到联盟的一大原因。克利福德协会在这个星区内享有盛誉，我没有太多能够依靠的渠道来提升我的设计技艺。单凭图书馆资源这一项，这个协会就是机甲贸易协会之外的一个可行选择。”
    她听到他的话摇了摇头。“加入协会可不是免费的。官方层面，你会被禁止帮助任何对弗莱迪联盟国怀有敌意的影响力量。非官方来说，你会成为卡内基集团的一员。联盟的其他合作伙伴将对你关上大门，更不用说你还可能引来六边形霸权的关注。”
    “像我这样曾尝试独立发展的人很快就意识到自己有多么脆弱。随便哪个大财团要是觉得我碍事，都可以轻易将我消灭。要想获得一点工作保障，唯一的方法就是依附于更大的影响力。”
    当伊元香教授结束讲话后，每个人的通讯装置都响了起来，他们都收到了一份包含克利福德协会简介和合同在内的详尽礼包。他们可以随时签署合同，但只有一个月的时间限制。
    现场有些人立即签署了合同，而像张志豪这样的人则计划稍后再仔细研究合同内容。现在，他把精力保留给了明天即将开始的比赛。
    “够了，让我们开吃吧！”